Små statlig tenketank gir store penger til ledere til ideelle organisasjoner
I god tid før John Tillman begynte å drive Illinois Policy Institute for et tiår siden, etterlyste den ideelle tenketanken store reformer av statlige myndigheter, spesielt dens økonomi.
Men få i Springfield - eller andre steder i Illinois - ga oppmerksomhet.
Det endret seg da Tillman relanserte instituttet i 2007.
Organisasjonen utvidet stadig sitt arbeid og innflytelse etter at den konservative aktivisten tok over, mens bidragene økte fra rundt 341 000 dollar i 2007 til 6,4 millioner dollar i 2016 - en nesten 19-dobling på et tiår.
Tillman økte også gruppens forskning og talsmann. Dets studier og meningsartikler om å kutte offentlige utgifter og øke åpenheten ble et must-read materiale for mange republikanere, noen demokrater - og guvernøren i Illinois.
Da instituttet angrep politiske innsidere for å tjene på systemet, omsatte Tillman budskapet fra små myndigheter til økende lønnsslipper for seg selv og andre toppmedarbeidere, viser skatteregistreringer og revisjoner.
Gjennom en ofte svimlende rekke transaksjoner har Tillman og hans medarbeidere flyttet millioner av dollar rundt fem sammenkoblede ideelle organisasjoner de driver, og styrer penger til profittforetak som de har en eierandel i.
For eksempel, i tillegg til sin rolle som administrerende direktør ved instituttet, er Tillman styreleder og tidligere president for Think Freely Media, en annen liten statlig ideell organisasjon som en gang delte kontorlokaler med instituttet og mottok hundretusenvis av dollar fra det i tilskuddspenger.
I 2015 ga Think Freely Media et lån på 49 400 dollar uten rente til et for-profit data- og markedsføringsselskap kalt Crowdskout. Det kom noen måneder etter at den ideelle organisasjonen lånte Crowdskout $60 000 pluss renter. På det tidspunktet hadde Tillman majoritetsenhetskontroll over enheten som eide Crowdskout, ifølge en finansiell revisjon av Think Freely Media.
Eksperter sier at slike transaksjoner reiser etiske spørsmål og kan bryte den føderale skattekoden for ideelle organisasjoner. Et nullrentelån vil være til fordel for profittselskapet på bekostning av den ideelle organisasjonen.
ProPublica Illinois. ' src='https://cdn.vox-cdn.com/thumbor/wk7iOl6qedfHbDYmSJdZyFJXPQs=/0x0:450x99/1200x0/filters:focal(0x0:450x99):no_upscale()/cdns/cdn.com/cdn chorus_asset/file/16079245/screen_shot_2018_01_19_at_3_50_39_pm.png'>
Uansett hva rentene skulle være på det lånet ville i praksis vært en gave til en for-profit organisasjon, som du bare ikke kan gjøre, sa Philip Hackney, en jusprofessor ved Louisiana State University som tjenestegjorde på kontoret til generaladvokaten for Internal Revenue Service fører tilsyn med ideelle organisasjoner.
Statlig lov forbyr også generelt ideelle organisasjoner å låne ut penger til noen av deres offiserer, sa Lloyd Hitoshi Mayer ved University of Notre Dame Law School.
Hvis dette i utgangspunktet blir sett på som et indirekte lån til offiseren, er det et direkte brudd på nonprofit-loven i Illinois, sa Mayer.
Tillman sa i skriftlige svar på spørsmål at transaksjonene fremhevet av ProPublica Illinois og nettstedet var passende og gjennomsiktige.
Det er klart at alle disse transaksjonene er fullstendig avslørt, alt til virkelig markedsverdi som de burde være, skrev Tillman. Og ja, folk og bedrifter får betalt for å yte tjenester. Når jeg har hatt en rolle i en organisasjon, må dette forholdet avsløres på riktig måte til styret, og jeg sa avkall på eventuelle beslutninger som ble tatt.
I SLEKT: Rauner 'veldig urolig' av Sun-Times-ProPublica-rapport om tidligere konservative allierte
Tillman sa at lønnen hans er på linje med lederne for andre ideelle organisasjoner, inkludert ProPublica.
Akkurat som de andre lederne, skrev han, har jeg blitt kompensert for mitt harde arbeid.
'Alt på linjen'
Tillman var allerede en veteran konservativ aktivist da han begynte i Illinois Policy Institute. Fra 2004 til 2006 var han president for Americans for Limited Government, med base i Chicago. I 2006 var han med på å grunnlegge Sam Adams Alliance, en annen ideell organisasjon forpliktet til offentlig åpenhet og reform.
Instituttet slet økonomisk da han overtok.
Jeg satte alt på spill og dekket $100 000 i utgifter med mine egne penger for organisasjonen de første årene for å holde oss flytende, skrev Tillman. Ti år senere har vi blitt den sterkeste stemmen for skattebetalerne i staten, og jeg kunne ikke vært mer stolt av det vi har bygget.
Etter hvert som Illinois Policy Institute vokste, lanserte Tillman også en serie ideelle organisasjoner for å komplettere arbeidet. I 2009 opprettet han Think Freely Media, med fokus på å bruke nye medier til utdanning om små myndigheter. Et år etter det var han en av grunnleggerne av Illinois Opportunity Project, en organisasjon for frimarkedsadvokater.
I 2011 var Tillman med på å lansere Liberty Justice Center, en ideell juridisk klinikk knyttet til instituttet som tok på seg saker som utfordret myndighetsreguleringer og fagforeningsrettigheter. Samme år grunnla han Government Accountability Alliance, en annen ideell organisasjon som skulle fungere som instituttets politiske advokatpartner.
Skatteregistreringer viser at en håndfull konservative, velstående velgjørere var nøkkelen til veksten til Illinois Policy Institute og dets partnerorganisasjoner.
Blant dem:
• Rauner Family Foundation, opprettet og ledet av Bruce Rauner, den gang lederen av et private equity-selskap. Rauner-stiftelsen donerte $625 000 til Illinois Policy Institute mellom 2009 og 2013.
• En familiestiftelse ledet av Richard Uihlein, lederen av et emballasjeselskap som bor i Lake Forest. Uihlein-stiftelsen har gitt 8,6 millioner dollar til instituttet siden 2009 og ytterligere 2,4 millioner dollar til Liberty Justice Center og Think Freely Media.
• Mercer Family Foundation, som har bidratt med 1,1 millioner dollar siden 2009. Familien har vært en stor økonomisk støttespiller for president Donald Trump og, inntil en nylig strid, det høyreekstreme nettstedet Breitbart.
• Donors Trust, som deler ut penger til konservative grupper rundt om i landet, inkludert de som ledes og finansieres av industrimannen Koch-brødrene. Donors Trust ga instituttet og Think Freely Media 1,4 millioner dollar fra 2009 til 2015.
Da Rauner, en republikaner, ble valgt til guvernør i 2014, hadde Tillman og instituttet en alliert og tidligere støttespiller som styrte statens utøvende gren. Mange av de forretningsvennlige, anti-fagforeningsforslagene som utgjorde guvernørens Turnaround Agenda, hadde blitt forfektet av instituttet i årevis. Rauner så til og med ut til å låne navnet på agendaen hans fra instituttets Illinois Turnaround Plan og tilhørende turné i 2010.
Guvernøren sluttet seg også til instituttet for å anklage Michael Madigan, den mangeårige taleren i statshuset og formann for Det demokratiske partiet, for å være korrupt og en hindring for reformer.
I fjor sommer ansatte Rauner en rekke ansatte fra instituttet og satte dem i toppstillinger i sin administrasjon. Men de fleste av dem ble kastet ut i løpet av uker, noe som signaliserte en politisk konflikt.
I september, etter at Rauner signerte et lovforslag som utvidet offentlig finansiering av abort, utvidet skillet seg. Tillman ringte i et innlegg på sin personlige Facebook-side guvernøren Benedict Rauner.
Skillet skapte også en primær utfordrer for Rauner i delstatsrepresentanten Jeanne Ives, en finanspolitisk og sosial konservativ hvis kampanje har mottatt 2,5 millioner dollar fra Uihlein - en tidligere Rauner-støttespiller.
Strømmen av penger
Mens Tillman utvidet instituttet og dets partnerorganisasjoner, kanaliserte disse gruppene penger til profittbedrifter ledet av ham og andre instituttledere, viser skattemeldinger og revisjoner.
• I 2014 og 2015 ga Think Freely Media 109 400 dollar i lån til Crowdskout, inkludert nullrentelånet på 49 400 dollar. Alle lånene ble nedbetalt, ifølge tilsyn.
• På toppen av lånene betalte Think Freely Media mer enn 99 000 dollar til Crowdskout fra 2014 til 2016 for arbeid utført gjennom en arbeidsdelingsavtale, heter det i revisjonene. Den ideelle organisasjonen betalte også Tillmans for-profit-selskap for kontorlokaler de delte i Chicago og senere i Washington, D.C.
• Ved fire anledninger fra 2013 til 2015 ga Think Freely Media tilskudd til ideelle organisasjoner som deretter hyret inn profittbaserte markedsføringsfirmaer kontrollert av Tillman, viser opptegnelser.
Vi har vært heldige å kunne hjelpe andre med å komme i gang underveis - alt dette er offentlig rapportert, skrev Tillman.
Tillman presenterte Crowdskout for mange republikanere, og Rauner ansatt firmaet i 2016, og betalte det $200 000 for å gjøre markedsundersøkelser for kampanjen hans, ifølge statlige poster.
Høsten 2016 betalte Illinois Republican Party Crowdskout 37 307 dollar for direktereklame.
Rauner-kampanjen svarte ikke på forespørsler om kommentarer.
I løpet av de siste årene har noen Tillman-medarbeidere også ledet eller eid for-profit selskaper som ble betalt av instituttet eller dets ideelle partnere.
• I 2015 betalte Illinois Opportunity Project $102 000 til AKJ Consulting i Hinsdale — en enhet hvis agent og leder er Pat Hughes, en av medgründerne og lederne av Illinois Opportunity Project. Hughes har også stillinger ved Liberty Justice Center og Illinois Policy Institute.
• I 2014 rapporterte Think Freely Media å betale $64 000 til Dan Proft som konsulent. Proft, en annen grunnlegger av Illinois Opportunity Project, var seniorstipendiat ved instituttet inntil han tok permisjon for å fokusere på politisk arbeid, som inkluderer å drive den politiske aksjonskomiteen Liberty Principles. I løpet av 2015 og 2016 betalte Think Freely også 211 500 dollar til Starfish Consulting LLC, som viser Proft som sin president i statens registrering.
Eksperter sier ideelle organisasjoner bør unngå transaksjoner som er til fordel for lederne deres fordi de risikerer å krenke deres skattefritaksstatus, eller i det minste at slike avtaler gjøres etter en anbudsprosess eller andre formelle skritt for å sikre at veldedige organisasjoner får mest mulig for pengene og holder seg til sitt oppdrag.
Det er ikke per se ulovlig for veldedige organisasjoner å engasjere seg i transaksjoner med folk jeg vil kalle innsidere, men det kan være et problem hvis veldedige organisasjoner ikke får markedsverdi, sa John Colombo, en emeritusprofessor ved University of Illinois College of Law. Det er den typen ting enhver god skatteadvokat vil råde: 'Ikke gjør dette.'
Hughes svarte ikke på flere forespørsler om kommentarer, og Proft svarte ikke på spørsmål om konsulentbetalingene.
I svaret sitt sa Tillman at betalingene var rettferdige og korrekt avslørt. Han ville ikke svare på spørsmål om hvordan disse firmaene ble valgt eller om de ideelle organisasjonenes styrer meldte seg på dem.
75 timers arbeidsuke
I 2013 hadde Tillman lederstillinger i alle de fem ideelle organisasjonene, som rapporterte til IRS at han jobbet totalt 51 timer i uken for $485 411 i totallønn. Året etter rapporterte han at han jobbet 75 timer i uken i organisasjonene, selv om lønnen hans falt til $398.414.
De rapporterte tallene viser at Tillman samlet inn lønn som ofte var godt over det sammenlignbare organisasjoner i andre stater betalte sine ledere.
Hans rapporterte kompensasjon falt igjen i 2015, til $366.631. Men det overskred fortsatt lønnen til toppledere i andre lignende organisasjoner, inkludert det Michigan-baserte Mackinac Center og Texas Public Policy Foundation, viser skatteregistreringer.
Disse lønnstallene inkluderer ikke penger som Tillman mottok fra Crowdskout eller andre for-profit-enheter.
Tillman sa at lønnen hans var rettferdig.
Vi sammenligner min kompensasjon med en rekke organisasjoner av lignende størrelse, innvirkning og vekst, statlige og nasjonale, inkludert ProPublica, skrev Tillman.
Mick Dumke er reporter for ProPublica Illinois. Tina Sfondeles er reporter for nettstedet.
वाटा: