Vi tok ikke feltet, du vet, for å lage historie, sa den syvdoble All-Star Al Oliver. Men som det viste seg, var det historie.
PITTSBURGH — I øyeblikket var det ikke en stor sak. Bare nok en kamp midt i uken midt i et vimpelløp.
De ni beste tilgjengelige spillerne løp inn på banen på Three Rivers Stadium for Pittsburgh Pirates 1. september 1971.
Det faktum at alle ni - Rennie Stennett, Gene Clines, Roberto Clemente, Willie Stargell, Manny Sanguillen, Dave Cash, Al Oliver, Jackie Hernandez og Dock Ellis - var svarte eller av latinsk avstamning, falt dem ikke engang opp før etterpå.
Oliver har alltid funnet det nysgjerrig på hvorfor det ikke har blitt feiret slik Jackie Robinson brøt fargebarrieren i 1947. Likevel har han de siste årene tatt det som et slags kompliment, et nikk til den fargeblinde tilnærmingen Pirates-manager Danny Murtaugh tok til jobben sin.
Vi tok ikke banen, vet du, for å lage historie, sa Oliver onsdag kveld mens han hedret 50-årsjubileet for en 10-7 seier over Philadelphia. Men som det viste seg, var det historie. Og det jeg føler meg bra med var at det beviste samholdet vi hadde på laget vårt og beviste at vi hadde en manager som virkelig (ikke var) bekymret for rase.
Oliver, en syv ganger All-Star i løpet av sin 18 år lange karriere, regner med at havet av svarte og brune ansikter med den gyldne 'P' på capsen ganske enkelt var biproduktet av måten daglig leder Joe Brown gikk frem for å bygge et lag på.
(Han sa) 'Det vi gjorde, vi signerte spillere fordi de kan spille, ikke kirken de gikk til,' sa Oliver, som spilte først den kvelden. Og hver gang jeg hører det sitatet, må jeg le fordi det er sant. Det spiller ingen rolle hvilken kirke du går til så lenge du kan spille litt ball.
Noe som aldri var et problem for Lumber Company-tiden i Pittsburgh. Seieren over Philadelphia den kvelden kom under en voldsom 18-5-strekning som gjorde at Pirates kunne vinne NL East. Pittsburgh slo videre San Francisco i fire kamper i NL Championship Series før han gikk fra et underskudd på to kamper til å vinne sterkt favoriserte Baltimore i World Series.
Du kan aldri undervurdere hva vi trodde vi kunne gjøre som et lag, for vi kunne slå hvem som helst, sa Cash. Baltimore hadde slått alle andre, men de hadde ikke slått oss.
Ikke med Hall of Famers som Clemente i høyre felt og Stargell i venstre og Oliver vanligvis i mellom. Det er talende at det eneste Oliver la merke til ved oppstillingen ikke var rasesammensetningen, men hans plass i den: syvende.
Jeg trodde jeg var en ganske god slager, sa Oliver, en .303 livstidsslager, med en latter. Men da jeg så på kortet, treffer jeg sjuende, og jeg sa: 'Hei, dette må være et flott lag.'
Det var. Mens Oliver husker at dagen ble møtt med et slags skuldertrekk, har den over fem tiår fått ny betydning for bestefaren til fire.
Det er viktig for (mine barn og barnebarn) å vite at deres folk var en del av baseballhistorien, sa han. Jeg tror det er nøkkelen. Du vet, det er noe som kan gå i arv, noe som ikke kan tas bort. Og jeg føler bare godt at de er klar over det faktum.
Selv om det er et øyeblikk som kan være vanskelig å gjenskape. De gjenlevende medlemmene av 1971-laget tror det er mer sannsynlig at et lag stiller med en helt latinsk lineup før en med alle svarte og latinske spillere. Deltakelsen i baseball blant svarte har falt over hele linja, og svarte spillere utgjør for tiden mindre enn 10 % av Major League-listene.
Afroamerikanske barn har trukket til basketball, de har trukket til fotball, sa Oliver. Og grunnen til at de har gjort det er at det er alt de egentlig ser på TV, i reklamefilmer, alle fotballspillerne og basketballspillerne. Men du ser virkelig ikke mange baseballspillere som gjør reklamer. Og du vet, som en afroamerikansk person har du en tendens til å gjøre ting som ligner på deg.
Det står i sterk kontrast til hvordan Oliver vokste opp i Ohio på 1950- og 60-tallet, da han idoliserte Jackie Robinson og Frank Robinson.
Jeg visste at Clemente spilte, og (Willie) Mays og (Hank) Aaron, sa Oliver. Vi pleide å få tyggegummikortene deres hele tiden. Så vi hadde noe å se på som så ut som oss. Og før vi kommer tilbake til det, ser vi kanskje ikke en annen blanding av den typen spillere sammen.
For en natt spilte Oliver og lagkameratene hans en rolle i noe som har vokst seg langt større enn dem selv. I 2 timer og 44 minutter foran 11 278 fans ble Pirates idealet for det borgerrettighetsaktivisten Dr. Martin Luther King forkynte.
Han prøvde å forklare samfunnet vårt at når vi kommer sammen som ett, kan gode ting skje, sa Oliver. Og som et resultat av det, i september 1971 den 1., beviste han det punktet at når vi kommer sammen, kan gode ting skje.
Det tillot også den ikoniske Clementes karriere å komme full sirkel. Sønnen hans, Roberto Clemente Jr., sa at faren følte at han representerte alle minoriteter da han brøt seg inn i majors med Pittsburgh i 1955. I det som ble den nest siste sesongen av karrieren, sto beviset på hans innflytelse ved siden av ham i klubbhuset og ute på banen.
Jeg vet at det var en spesiell dag å ha alle brødrene hans på det laget den dagen, sa Clemente Jr. Og jeg visste at det var et spesielt øyeblikk fordi det betydde at (minoritetsspillere) hadde kommet.
वाटा: