'Dette er din validering': Ledet av en av sine egne, har Nord-Illinois funnet veien tilbake
Trener Thomas Hammock's Huskies - en av de mest overraskende suksesshistoriene innen college-fotball - fortsetter å overleve den ene motstanderen etter den andre.
To minutter og 57 sekunder. Ellers kjent som en evighet.
Så lang tid tok det for tjenestemenn å opprettholde Nord-Illinois sin start-to-poengs-konvertering i siste minutt av en sesonginnledende 22-21 opprørt seier på Georgia Tech.
''Det føltes så lenge fordi du ikke var sikker, ikke sant?'' Huskies-trener Thomas Hammock sa to lykkelige måneder senere. «Du er på veien og spiller mot en Power Five-motstander. Det var så mange variabler at du ikke visste hvilken vei det ville gå.''
Etter Rocky Lombardis touchdown-pasning til romkameraten Clint Ratkovich, holdt Hammock sitt angrep på banen. For en trener som kom etter en seierfri 2020-sesong, var det et dristig trekk. Et løp stoppet kort, en pasning slo ned - enten ville være knusende.
Men Lombardi rullet rett, og et brøkdel av et sekund før han ble sprengt av en lynende linebacker, fant han en venn bakerst i målsonen. Tyrice Richie vred kroppen for å fange en ball som ble kastet litt bak ham, venstre hånd traff gressmatta mens han vugget ballen – som spratt litt – og så vet du hvordan det går. Forvirring. Spenninger. Et desperat ventespill. La oss runde opp og kalle det tre minutter med skjærsilden.
NIU blokkerte et 60-yards field-goal-forsøk på det siste spillet for å sikre den første college-seieren mange på laget hadde opplevd. Huskyene var det nest yngste laget i landet forrige sesong – og startet 11 ekte nybegynnere – da de gikk 0-6 midt i forberedelsesutfordringene og den gjennomgripende merkeligheten til pandemisk fotball.
'Takk for at du trodde,' sa Hammock til spillerne sine i garderoben. ''Dette er din validering.''
Fra starten har Hammock fortalt dette laget hvor vanskelig det ville være å vinne. Du går ikke fra 0-6 til å blåse folk ut. I stedet har Huskies - en av de mest overraskende suksesshistoriene i landet - overlevet den ene motstanderen etter den andre. De opprørte Toledo 22-20 med fem feltmål fra John Richardson, den siste kom med 26 sekunder igjen. De opprørte Central Michigan 39-38 med et comeback fra 18 poeng ned og et nytt feltmål i siste øyeblikk, dette av backup kicker Kanon Woodill. Begge disse seirene kom også på veien.
Huskyene er bowl-kvalifisert på 6-2 og det eneste Mid-American Conference-laget med en ubeseiret rekord i ligaspill. Hammock, i sin tredje sesong på alma mater, bygger noe på en måte som forgjengerne Rod Carey og Dave Doeren ikke trengte.
'Jeg skal ikke si at jeg ikke trodde dette var mulig,' sa Hammock. ''Jeg trodde at hvis vi var i stand til å [konkurrere] tidlig, ville spillerne håndtere øyeblikket på riktig måte, gitt hva de har vært gjennom.''
Og apropos rart, november – MACs dumme sesong – har kommet. Det betyr kamper på ukedager fotballgudene aldri hadde til hensikt. For NIU betyr det tre påfølgende onsdagskamper, som starter denne uken i Kent State, etterfulgt av en ordinær sesongfinale på en tirsdag. Alle de fire konkurransene vil være på ESPN2 eller ESPNU, noe som gir college-fans - selv de fra uoversiktlige Illinois og Northwestern - en sjanse til å se et ganske godt lag i staten komme etter det.
For 19 år siden, en kamp inn i sin egen seniorsesong, måtte Hammock - en to ganger 1000-yard runningback som scoret 25 touchdowns på NIU - slutte å spille etter å ha blitt diagnostisert med en hjertesykdom. Han brukte de neste månedene på å suge til seg det han kunne fra trenerne sine mens en idé om hva han kunne gjøre med livet sitt begynte å sparke rundt i hodet hans.
Han begynte som utdannet assistent i Wisconsin, hvor han til slutt kom tilbake som running back-trener og ledet en av de største gruppene - Montee Ball, James White, Melvin Gordon - college-spillet har sett. Etter det kom fem år i NFL som running back-trener for Ravens, som ble nummer to i ligaen i rushing i 2018, Hammocks siste sesong.
Alt det var flott, men det har vært bedre å styre sitt eget skip tilbake i DeKalb. Da han intervjuet for jobben, fortalte han administrasjonen at 3. år var da de virkelig ville lære hva et hengekøye-ledet program handlet om.
''Det tok litt tid,'' sa han, ''men nå kan du se det.''
Det var verdt ventetiden.
Bare nevner det'
Statlige fotballrankinger, gjeldende utgave: 1. NIU; 2. Sør-Illinois; 3. Illinois;
4. Nordvestlig; 5. Bjørner.
Få en last med SIU, 6-2 og rangert som nr. 7 i fotballmesterskapets underavdeling.
''Skam deg,'' skrev en e-poster fordi jeg ikke har vist noen kjærlighet til Salukis.
Hva var det George W. Bush sa? Lure meg en gang, skam deg. Lure meg . . . du kan ikke bli lurt igjen.
• Ved nærmere ettertanke, er Bears for høyt på nr. 5? Loyola Academy oppe i Wilmette ser veldig tøft ut.
• Så, Scottie Pippen har en memoarbok — med tittelen «Ubevoktet» — kommer ut der han river Michael Jordan , Bulls og dokumentarserien ‘‘The Last Dance’’?
Hvis det er den djevelske planen hans for å få meg til å se alle 10 episodene igjen, vil det sannsynligvis fungere.
Dessuten ville ikke ''Ubevoktet'' vært et bedre navn for en Dickey Simpkins memoarer?
• Gratulerer til Illinois sentrum Kofi Cockburn , som ble kåret til Associated Press preseason All-American, sammen med Gonzagas Drew Timme , UCLA Johnny juzang , Villanovas Collin Gillespie og Indianas Trayce Jackson-Davis . Cockburn ble også kåret til Big Tens årets preseason-spiller i en medieavstemning.
Det er her jeg - en AP-velger - innrømmer at mine førstelagsstemmer gikk til Timme, Juzang, Gillespie, Syracuse's Buddy Boeheim og Ohio State E.J. Liddell .
Cockburn er fantastisk, men Liddell – en to ganger Illinois Mr. Basketball og to ganger statsmester i downstate Belleville West – er Big Tens beste all-around-spiller. Hans innvendige og ytre scoringsevne og defensive allsidighet vil ha ham i Wooden Award-jakten til siste slutt.
वाटा: