Dominik Kubaliks Blackhawks-suksess danner en rørledning fra hans tsjekkiske hjemby
Etter Kubalik i 2019, Matej Chalupa i 2020 og Jakub Pour i 2021, har Blackhawks nå signert spillere fra Plzen – en tsjekkisk by kjent bedre av amerikanere for sitt øl enn sitt hockey – i tre påfølgende lavsesonger.
Som en tenåring i HC Plzen-systemet, visste den tsjekkiske spiss Jakub Pour alltid om Dominik Kubalik, men spilte aldri sammen med ham.
Pour, nesten fire år yngre enn Kubalik, ble fortsatt pleiet på under-16, under-18 og under-20-lagene mens Kubalik spilte hovedrollen for storligalaget i den tsjekkiske Extraligaen. Og rett før Pour brøt inn i Extraligaen høsten 2017, forlot Kubalik HC Plzen til Ambri-Piotta i Sveits.
Til tross for mangelen på forbindelse på isen, fulgte Pour og så på Kubalik mens han eksploderte i den sveitsiske ligaen, fikk rettighetene ervervet av Blackhawks, avsluttet som Calder Trophy-finalist som Hawks-rookie i 2019-20 og fortsatte NHL. suksess den siste sesongen.
Så da Pour – nå en 6-3-spiss som fylte 22 år i april – fikk NHL-interesse denne offseason, var det en enkel avgjørelse å velge Hawks. Han signerte en toårig entry-level-kontrakt 15. juni.
'Helt siden Dominik Kubalik begynte å spille for Blackhawks, har jeg fulgt klubben i detalj,' sa Pour i en uttalelse den gang. 'Hele organisasjonen virker veldig hyggelig for meg: gode spillere, [store] tradisjoner, store triumfer.'
Pour uttrykte en lignende følelse i et intervju gjennom en oversetter denne uken.
'Jeg er veldig spent på å signere med Blackhawks,' sa han. – Det er en ære for meg å bli med i denne organisasjonen. Jeg ser frem til å vise mitt beste og hjelpe laget.''
Som det viser seg, er Kubalik like spent. Han har fulgt Pours karriere også, delvis ved å holde kontakten med HC Plzen-ledelsen og delvis gjennom en gjensidig forbindelse. Moren til en av Kubaliks beste venner er søsteren til Pours mor. Og Kubalik har store forhåpninger til Pour i Nord-Amerika, selv om han sannsynligvis vil starte den kommende sesongen i American Hockey League.
'Han er et stort barn, det er sikkert,' sa Kubalik denne uken. '' Skuddet hans er ganske bra. Han kan bruke kroppen sin. Han kan spille fysisk. Han kan gå til nettet. Han er ikke redd.
''Jeg er ganske sikker på at den nordamerikanske stilen kommer til å være veldig bra for ham. Han er ikke som en typisk europeisk spiller som kommer til å gjøre flere ferdigheter. Han er en mer opp-og-ned-til-nett-fyr. Jeg er veldig spent på ham.''
Pour slutter seg til Kubalik og Matej Chalupa, som signerte med Hawks i mai 2020 og scoret syv poeng i 27 AHL-kamper denne siste sesongen, som HC Plzen-produkter i Hawks-organisasjonen.
Amerikanerne kjenner først og fremst Plzen, Tsjekkias fjerde største by, som fødestedet og navnebroren til pilsnerøl. Hockey-røttene er også sterke. Mangeårige NHL-spillere Petr Sykora og Jaroslav Spacek utviklet seg der på 1990-tallet, og Tuukka Rask tilbrakte en halv sesong der under NHL-lockouten i 2012.
I de senere årene har klubben fokusert ressursene sine på å utvikle unge talenter og hjelpe spillere å gå videre til Nord-Amerika eller større europeiske klubber.
'De er ikke det rikeste laget i den [tsjekkiske] ligaen, så de må jobbe med pengene de har,' forklarte Kubalik. ''Da må de bruke de unge gutta, noe som er ganske bra for [de unge gutta fordi] de kan spille store minutter på topplinjen.''
Forsvarsmenn Vojtech Mozik og Jakub Jerabek og målvaktene Marek Mazanec og Matej Machovsky la tiden sammen med Plzen inn i NHL-kontrakter mellom 2013 og 2017. Alle spilte til slutt noen få NHL-kamper; Jerabek ledet flokken med 37.
Angriperen Dominik Simon hadde vært Plzens største siste suksesshistorie, etter å ha reist etter bare én sesong for å signere med Penguins i 2015. Nå 26, har han satt opp 64 poeng på 184 kamper for Penguins og Flames og er fortsatt i NHL.
Men Kubalik har tatt ting til et annet nivå. Den 25 år gamle skarpskytteren har raskt vist seg å være en farlig topp-seks NHL-spiss, rangert på tredjeplass på Hawks i scoring hver av de to siste sesongene og signerte en toårig kontrakt på 7,4 millioner dollar i fjor sommer.
Kubalik har notert 47 mål og 84 poeng på 124 NHL-kamper. Han er kanskje ikke allerede et kjent navn i Illinois, men han er rundt Plzen.
''Det er ganske kult, vet du?'' sa Kubalik. ''Jeg kan si at jeg viste de andre gutta at det er mulig. Noen gutter var i midten, [sa] som: 'Skal jeg prøve å [gå til NHL]? Kanskje jeg har en sjanse, eller så har jeg ikke det.’ De slet litt.
Det er ganske bra for laget, for Plzen. . . . Jeg forventet ikke engang, da jeg dro til Sveits, at det skulle komme flere gutter [til NHL], spesielt til Chicago. Det er ganske bra fordi vi kjenner hverandre, så det er lettere for meg og lettere for dem også.''
Den syv timer lange tidsforskjellen mellom byene gjør det vanskelig for de i Plzen å se Kubalik og Hawks spille live, men noen ganger var mangelen på søvn verdt det for Pour.
«Lekene her ute er om natten. . . [men] jeg så et par kamper,' sa Pour. ''Men jeg så mest på høydepunktene og så alle Kubaliks mål.''
Kubalik og Pour har ennå ikke snakket sammen denne sommeren fordi Kubalik har vært opptatt. Han spilte for det tsjekkiske landslaget i verdensmesterskapet, hvor han endte med seks poeng på syv kamper, men var skuffet over en kvartfinale-exit. Nylig har forberedelsene til bryllupet hans denne helgen tatt over.
'Akkurat nå er jeg litt stresset, men det er nok en del av det,' sa han og humret.
Men når ting har roet seg, vil Kubalik og Pour være rundt i Plzen og gå på skøyter og trene sammen. Martin Straka, en annen av HC Plzens bemerkelsesverdige NHL-alumner og nå dens daglige leder, ga Kubalik tillatelse til å gå på skøyter og trene med laget denne offseason.
Kubalik planlegger å bruke to uker til på å trene utenfor isen, og deretter ta Straka på tilbudet hans. Pour har allerede vært på isen i fem-seks uker. I september vil de og Chalupa reise rørledningen Plzen-til-Chicago til Hawks treningsleir.
वाटा: