Mens Brandon Hagels Blackhawks-karriere blomstrer, ser faren hans overrasket på: «Han gjorde alt»
I 2018 ba Dwayne Hagel sønnen Brandon om ikke å gi opp NHL-drømmen. Tre år senere har Brandon blitt en viktig del av Hawks fremtid.
Dwayne Hagel husker fortsatt den ene gangen sønnen hans kort trodde at hockey kanskje ikke ville fungere.
Det var sommeren 2018. Hans utkastrettigheter ble gitt fra seg av -Sabres, Brandon Hagel var i ferd med å starte sitt fjerde år i -kanadiske juniorer uten noen klar vei til å spille profesjonelt etterpå. Han trengte en reserveplan, så han begynte å se på college-klasser.
Han var på et dårlig sted der, tenkte han, og jeg trodde også, sa Dwayne. En speider fra Buffalo ønsket virkelig å signere ham, og det skjedde ikke. Han snakket med meg på et tidspunkt og sa: 'Pappa, kanskje jeg bare tar noen timer.'
Jeg sa: 'Brandon, bare ikke slutt. Lev drømmen din mens du kan. Bare fortsett å jobbe med det.’ Og resten er historie.
Tre år senere er Brandon mer enn bare en profesjonell hockeyspiller.
Den 23 år gamle forwarden viste seg som en viktig bidragsyter på Blackhawks med det nye utseendet med sin inspirerende breakout-sesong i 2021, perfekt timet med det siste året av entry-level-avtalen han inngikk høsten 2018. Deretter sementerte han fremtiden ved å signere en treårig kontrakt på 4,5 millioner dollar denne sommeren.
Innfødte i Morinville, Alberta - en liten by 20 miles nord for Edmonton - liker ikke å gjøre en stor sak om suksessen hans.
Jeg var glad vi klarte å få det til, sa Brandon saklig forrige uke om utvidelsen. Vi var på samme side … om begrepet ting. Vi ønsket det begge to, så det gikk ganske greit i den retningen.
Men hjemme i Morinville blir Dwayne oversvømmet av stolthet og følelser hver gang han beskriver virkningen av Brandons meteoriske oppgang på seg selv og samfunnet deres.
Det er alltid gutter som sender meg tekstmeldinger, eller du støter på dem overalt hvor jeg går i byen, og de sier: 'Å, ja, vi har fulgt Brandon. Han gjør det så bra, sa Dwayne. Det er alltid hyggelig å høre: 'Kan jeg få det signert? Kan jeg få dette signert?’ Og jeg sier: ‘Ja, jeg skal gi det til ham når han kommer inn.’ Det er ganske spesielt å være pappaen hans.
Det ble tidlig klart i Brandons ungdomshockeydager - Dwayne anslår at det var rundt 10 år gammel, under Atom-hockey - at han var langt mer talentfull enn jevnaldrende. Proffpotensialet hans ble først nevnt da han var 15, under et exit-intervju med treneren hans etter å ha totalt 58 poeng på 37 kamper i Midget hockey.
Innvirkningen hans ble imidlertid aldri målt best gjennom poeng. Den samme utrettelige arbeidsmoralen som gjorde ham elsket av Hawks-fansen forrige sesong hadde allerede blomstret i midten av tenårene.
I ung alder sa jeg alltid til ham om å spille begge veier: «Du må gå tilbake,» sa Dwayne. Men jeg tror virkelig at han fikk arbeidsmoralen sin fordi han elsket spillet så mye. Han ville være den første fyren tilbake. Han ville være den første til pucken. Han ønsket alltid å gjøre øvelsen først. Mye av det er bare konkurransenivået i ham.
På den tiden var tanken på at Brandon skulle gjøre NHL fortsatt litt for absurd for Dwayne å forestille seg.
Jeg trodde kanskje han ville få et stipend eller noe, få skolen sin betalt for, sa han.
Men 11. mars 2020, med COVID-19 i ferd med å ta over verden, gjorde Brandon sin NHL-debut. Familien hans var til stede på United Centers siste pre-pandemiske begivenhet.
Selv nå blir jeg litt emosjonell, sa Dwayne og stoppet mellom hver setning for å samle seg. Det var en fars drøm, og enda viktigere, det var hans. Han gjorde alt. Det var det mest fantastiske. Det var som fødselen av et barn.
Frekvensen av Brandons hockeymilepæler akselererte raskt etter det.
Hans første tur til Europa var en to-måneders stint i fjor høst med Thurgau i den sveitsiske ligaen. På våren økte han karrierens NHL-spill totalt fra én til 53, og endte opp som Hawks' femte ledende målscorer (med ni mål og 15 assists). Kort tid etter reiste han sin andre tur til Europa og første opptreden for et kanadisk landslag, og vant en gullmedalje ved verdensmesterskapet i Latvia.
Jeg hadde egentlig aldri den muligheten da jeg var yngre. Jeg ble aldri invitert til den typen ting, sa han. Å kunne gjøre det på proffnivå, etter å ha spilt en hel sesong i NHL, er utrolig. Jeg ville ikke bedt om det på noen annen måte.
Denne sommeren kunne Brandon endelig slappe av og tilbringe tid hjemme med familien.
Men Dwayne – som enhver far ville – ønsket at det var lenger fordi Brandons iver etter den kommende sesongen fikk ham til å returnere til Chicago 20. august, mer enn en måned før treningsleiren.
Den ekstra treningstiden har vært verdifull, spesielt med hans største mål denne offseason: å legge til muskler og forbedre skytingen.
Jeg har hørt det stort sett hele livet, at jeg trengte å bli sterkere, og det er noe jeg virkelig ønsket å finne ut i år, sa Brandon, og anslår at han har gått opp seks eller syv pund.
Det eneste som slo på hans helt fantastiske spill forrige sesong var hans manglende evne til å omsette sjanser. Regresjon hjalp ham i andre halvdel – han avsluttet året med å skjøte 9,9 %, rett rundt ligasnittet – men han føler at han kunne utnytte mulighetene bedre neste sesong.
Han må først gjenvinne disse mulighetene. Hawks' tillegg betyr at det vil være flere NHL-kaliber forwards i leiren enn ledige jobber, så noen få vil uunngåelig tape. Men Brandon er som vanlig ikke skremt.
Det er et veldig bra aspekt å ha på et team: Du jobber for alt du får, sa Brandon. Det er et av de [mantraene] jeg gikk bort fra da jeg vokste opp. Jeg har måttet tjene min plass på stort sett alle lag jeg har vært på. Jeg har vært på den veien mange ganger. Så det er veldig spennende.
Når den ordinære sesongen endelig ruller rundt, planlegger Dwayne tre eller fire Chicago-besøk for å se sønnen i aksjon.
Det er fortsatt surrealistisk for ham å se Brandon spille i NHL, og det vil være enda mer surrealistisk personlig. Men han er mest stolt av hvordan sønnens suksess og siste lønning ikke har påvirket hans flittige holdning overhodet.
Folk sier til meg: «Hvordan er det å se barnet ditt der ute?» sa Dwayne. Og jeg sier: 'Han er fortsatt barnet mitt. Ingenting har forandret seg. Bortsett fra det har han på seg en Blackhawks-uniform.
वाटा: