Etter hvert som den jamaicanske hockeybevegelsen vokser, kan Blackhawks' Isaak Phillips snart bli den første NHL-alumnen
Phillips, som spilte for Team Jamaica i en 2018-turnering, er for tiden med Rockford IceHogs og signerte sin NHL-entry-level-kontrakt 31. mars.
I noen aspekter har Blackhawks-prospektet Isaak Phillips fulgt en typisk hockeysti.
Moren hans er finsk. Han vokste opp en time utenfor Toronto. Han jobbet seg opp gjennom kanadiske juniorer, inkludert to år med Sudbury fra Ontario Hockey League. Han ble draftet av Hawks i den femte runden i oktober og signerte sin NHL-entry-level-kontrakt 31. mars.
I andre aspekter har imidlertid Phillips bakgrunn og vei vært annerledes. Han er svart. Faren hans kommer fra den karibiske øya St. Vincent. Og i 2018 spilte han på det som egentlig var det første jamaicanske hockeylaget.
'Det var en ganske fantastisk opplevelse å ha et team fullt av barn som ser ut som deg,' sa Phillips, 19. 'Du ser deg rundt, og alle ser like ut. Det var en morsom sommerturnering og forhåpentligvis noe som kan sette Team Jamaica på kartet.’’
Jamaica ble assosiert medlem av International Ice Hockey Federation (IIHF) i 2012, og momentumet for å dyrke hockey i øynasjonen på 2,9 millioner har tatt av de siste årene.
Det startet med at 2018-laget, som konkurrerte i Team Elite Prospect Hockey Showcase-turneringen i Toronto og vant, gikk ubeseiret på åtte kamper.
'Vi trengte å gå foran og stille et lag selv, slik at vi kunne vise folk at dette var en sannsynlig idé,' sa E.J. Phillipps, medgründer og administrerende direktør i Jamaica Olympic Ice Hockey Federation (JOIHF). ‘‘Isaak gjorde en enorm jobb med å komme og hjalp virkelig med å heve teamet – og han selv også – for å få maksimal eksponering for oss å komme videre.’’
Det laget var sammensatt av kanadiskfødte under 20-spillere med forskjellige karibiske aner. I tiden etterpå har imidlertid JOIHF utvidet sine spilleroppsøkende programmer nok til at den nå kun bruker spillere med spesifikt jamaicanske aner.
Styremedlem Gary Smith sa at det har utviklet en prospektliste for 75 spillere som spenner over kanadiske juniorligaer, college-hockeykonferanser og prominor-ligaer.
Jamaica stilte med en liste i LatAm Cup 2019 – en turnering i Florida som inkluderte 21 lag fra sentral- og søramerikanske land – og vant også den turneringen. Etter at 2020-utgaven ble kansellert på grunn av COVID-19, vil den forsøke å forsvare tittelen i oktober.
Og Jamaica har øynene opp for større høyder, inkludert OL-deltakelse. JOIHF har designet og samler inn penger til en flerbruks skøytebane i Kingston, som vil tillate landet å bli et fullverdig IIHF-medlem. Og det debuterte en hockeyklasse med 42 studenter påmeldt dette semesteret ved G.C. Foster College i Spanish Town.
Målet er å utvikle et nasjonalt hockeyprogram som ligner på Mexico, som har konkurrert i IIHFs divisjon II verdensmesterskap siden 2000 og har rundt 2700 registrerte voksne spillere.
'[Vi ønsker] å fortsette å utvide programmet på grasrotnivå i Jamaica, som vil starte med et overgangsscenario for gatehockey og rullehockey, og utvikle små barn på skolenivå,' sa Smith. «Om fem år vil forhåpentligvis banen bygges og vi vil ha programmer for å lære å skøyte og å lære å spille hockey.
''Det vil virkelig være starten på jamaicansk-fødte spillere som utvikler seg til legitime ishockeyspillere.''
Phillips kan være stolte av hans bidrag til starten av denne bevegelsen. Han har blitt den første JOIHF-alunen som signerer en NHL-kontrakt og håper å bli den første som spiller i NHL i en ikke så fjern fremtid.
Spesielle regler under pandemien ga Phillips den sjeldne muligheten til å spille i American Hockey League denne sesongen som 19-åring, og han innrømmet at han ankom Rockford med ''ganske lave forventninger'' Han var ikke sikker på om han ankom Rockford. var bare der for å øve og forbedre seg under Hawks' utviklingsstab eller om han ville spille i vanlige sesongkamper.
Det viste seg å være det siste. 6-3-forsvareren har spilt i 16 av IceHogs' første 21 kamper, tatt seks poeng og lært å tilpasse seg neste nivå.
'Du bare lærer å tenke proffspillet,' sa Phillips. «I junior [hockey] kan du slippe unna med noen ting - et ekstra trekk eller å holde på [pucken] et ekstra sekund. Men her går alt fort, fort, fort. Alle i denne ligaen kan spille på neste nivå, og alle kjemper for å komme dit, så du lærer bare små tendenser og små tips og triks: hvordan du beveger pucken raskere, hvordan du bruker kroppen.
''Jeg prøver å lære noe nytt etter hver kamp. . . og så prøver jeg å være en rask studie, få det inn i spillet mitt med en gang og vise dem at jeg virkelig kan trener.''
Da Phillips mottok kontraktstilbudet sent i forrige måned, ringte han foreldrene sine for å fortelle nyheten, og «noen gledestårer» ble felt.
Den treårige avtalen starter offisielt neste sesong. Phillips vet at han vil være tilbake i AHL neste høst, men han håper å få sin NHL-debut på et tidspunkt i løpet av sesongen.
Det ville skrevet historie for Team Jamaica, men Phillips håper det til slutt ikke vil bli sett på som bemerkelsesverdig i det hele tatt.
'Vi kommer opp i sporten,' sa han. «Når du ser flere svarte spillere i spillet, kommer det til å hjelpe de yngre generasjonene. For meg vet jeg at når du ser et par svarte spillere i NHL, inspirerte det meg til å fortsette å jage drømmene mine.''
वाटा: