På en minneverdig NBA All-Star-kveld ruver LeBron James fortsatt over resten
Å vinne titler i Miami handlet om selvoppfyllelse. Å vinne en i Cleveland var for alle folk der hjemme. Men å vinne en i Los Angeles med Kobe Bryants Lakers? Det ville være en gave til basketballuniverset.
Vel, det tok ikke lang tid i det hele tatt.
To minutter ut i NBA All-Star Game, driblet LeBron James alene inn i frontbanen, valgte vinkelen til kurven, tok av som en Airbus, vugget med vuggen og kastet ned en revers, tohånds jam.
Akkurat sånn fikk alle på United Center pengene sine.
Det er fortsatt ingen andre i spillet som James, en 16 ganger All-Star. For det første fremkaller ingen andre på en enmannsfaste pause slike lyder av andpusten forventning.
Michael Jordan gjorde det, og litt til.
Kobe Bryant gjorde det også.
Det er de to og James, på denne lille måten og på hundre andre. De er slått sammen, tre distinkte deler av en helhet, ikoner av ikoner, sportens største superstjerner og showmenn.
Kawhi Leonard kan slå alle trepoengere han vil, slik han gjorde søndag. Trae Young kan slå summeren fra halvbane. Giannis Antetokounmpo kan få et All-Star-lag oppkalt etter seg, akkurat som James gjorde.
Men som rapperen Common sa mens han kunngjorde vaktlistene: Vi fortsetter å være vitne til hans regjeringstid.
Han mente selvfølgelig James, den siste spilleren som ble introdusert, stjernestjernen, den beste ballspilleren på planeten.
Men med det følger mye ansvar. Mer spesifikt betyr det for James å måtte vinne som aldri før.
Glem All-Star Game. Vi snakker mesterskapsringer. James vant to av dem i Miami og en annen - den mest meningsfulle av de tre - i Cleveland.
Å vinne i Miami handlet om selvoppfyllelse. Å vinne i Cleveland var for alle hjemme. Men å vinne i Los Angeles med Bryant's Lakers, som James, 35, ble med for to somre siden?
Det ville vært for Kobe. Det ville vært for alle de unge spillerne, de i NBA og de som strever etter å komme dit, som ble sløyd av Bryants død i slutten av januar i en forferdelig helikopterulykke. Det ville vært for søte Gianna Bryant og de syv andre som omkom den dagen.
Det ville være - er dette for mye? — en gave til basketballuniverset.
James har alt det på skuldrene nå. Han er kanskje ikke enig i det høyt, men hvordan kunne han ikke føle det?
Jeg tror ikke på press, sa han. Hvis du jobber med håndverket ditt og dedikerer deg til håndverket ditt, så skjer det som enn skjer.
Men sannheten er at det som ikke er godt nok. Ikke når det gjelder James' arv i forhold til Jordan og Bryant, uansett.
Lakers er tippefavorittene til å vinne finalen. De vil garantert være en av favorittene, om ikke favoritten, så lenge James og Anthony Davis er i lilla og gull sammen.
Jordan hadde 6-0 i finaleserien. Bryant fikk 5-2. James er 3-6 - et vidunder at han har spilt for det hele ni ganger, inkludert åtte sesonger på rad, men fortsatt en frekk rekord som skiller ham litt fra de to andre mennene.
Det er verdt å erkjenne at Jordan's Bulls var tippefavorittene på vei inn i alle seks finalene, og at lagene til James var Vegas underdogs på vei inn i syv av ni finaler. Så der går du - erkjent.
I L.A., landet til Showtime og Mamba Mentality, vil den unnskyldningen aldri kutte den igjen.
Vi vet at [Bryant] passer på oss, sa James, og at det er vårt ansvar å bare representere det lilla og gullet, ikke bare for ham, men for alle de store, alle som noen gang har kommet gjennom «Lake Show».
James er nå mer enn vant til å bli sammenlignet med Jordan og Bryant, både individuelt og som to. Jordan var den ultimate vinneren og trakk seg tilbake som mester. Bryant ble drevet som ingen andre, scoret 60 poeng i sin siste NBA-kamp og er nå, for så mange, en sørget helt.
James ser ut til å være like fortjent til beundring - på og også utenfor banen - som alle andre. Han er en familiemann, en villig mentor, en gentleman med media og offentligheten. Likevel, uansett hva det er verdt, er det sannsynligvis både rettferdig og nøyaktig å si at James aldri har blitt æret på helt samme måte som Jordan var og aldri har blitt elsket på samme måte som Bryant var.
Hvis han på noen måte er det svake leddet av de tre, kan James avslutte det for alltid ved å vinne en fjerde ring. Eller til og med - bare forestill deg det - en for tommelen.
Ellers mislykkes han. Litt vanskelig å si det. Men han mislykkes.
Jeg er akkurat på et punkt der jeg ønsker å vinne, sa Davis, hvis neste ring blir hans første.
Davis er en av de aller beste spillerne i spillet, men ingen vil henge en L på ham hvis Lakers ikke vinner alt. L vil være for LeBron. Det kan du satse på.
वाटा: