Daggry av en ny æra? Med Justin Fields gir Bears i det minste seg selv en sjanse
Etter en vanskelig dans med Andy Dalton, gjorde Matt Nagy en følelsesmessig vanskelig oppfordring - for ham i alle fall - for å bytte partner og gjøre Fields til Bears heltidsstarter. Dette er Justins tid.
The Bears har ikke fått quarterbacken riktig så ofte siden slutten av Sid Luckman-æraen. Onsdag gjorde trener Matt Nagy det nest beste: han ga dem en bedre sjanse til å gjøre det riktig. Kanskje den beste sjansen.
Etter en vanskelig dans med veteranen Andy Dalton, annonserte Nagy ganske nøkternt at han bytter partner. Rookie Justin Fields, salvet Bears' fremtidens quarterback da Bears byttet opp for å ta ham med det 11. valget i 2021-draften, har blitt hevet til nr. 1 på dybdelisten fire kamper inn i sin NFL-karriere og vil være starter — antagelig herfra og ut, og begynner med søndagens kamp mot Raiders i Las Vegas.
En uke etter at Bears tok et gigantisk skritt mot å bygge sin egen stadion i Arlington Heights, gjorde Nagy et lignende potensielt seismisk trekk på banen. Men som et toppmoderne stadion, er en quarterback med Justin Fields evner ukjent territorium i Halas Hall, og det vil sannsynligvis være flere hindringer å fjerne før en franchise-quarterback blir en realitet.
Men for et lag som har forsvunnet i den enorme skyggen av Brett Favre og Aaron Rodgers oppe i Green Bay de siste 30 årene, er det monumentalt å komme til dette punktet.
Jeg har alltid sagt fra begynnelsen til alle her inne - til spillerne våre, trenerne våre, til dere når dere spør [om Fields starter] er at vi vil vite når han har gjort alt for å vise oss at han er klar for denne muligheten, sa Nagy. Dette er Justins tid.
The Bears fulgte en vanskelig vei for å komme hit - med Fields som uventet ble tilgjengelig etter at Bears hadde signert Dalton i gratis agentur i mars.
The Bears opprinnelige plan var å la Fields tjene et år med læretid bak Dalton. Da den ordinære sesongen begynte, byttet Nagy litt og brukte Fields situasjonsbestemt. Fields spilte fem snaps mot Rams i åpningen – scoret på et tre-yard-løp – og to snaps mot Bengals før planen ble endret igjen da Dalton fikk et blåmerke i kneet i den uke 2-kampen.
Fields fullførte den kampen – en 20-17 seier – og startet mot Browns i uke 3. Det så ut til å være åpningen Nagy trengte for å installere Fields som den permanente starteren. Men etter at Fields ble sparket ni ganger og Bears fikk bare 47 yards i et fryktelig 26-6-tap, sa Nagy at Dalton fortsatt ville starte når han var frisk.
Selv etter at Fields var mye bedre i en 24-14 seier over Lions – fullførte pasningsspill på 64, 32, 28 og 27 yards som førte til tre touchdowns – insisterte Nagy mandag på at Dalton ville være starteren når han var frisk.
To dager senere var det en helt annen historie. Nagy sa at Fields er nummer 1 quarterback og åpnet ikke døren for Dalton – som øvde for fullt onsdag og vil være backup mot Raiders – for å gjenvinne jobben annet enn ved skade. Nagy kan alltid ombestemme seg igjen, men det ser ut til at han er forpliktet til å utvikle Fields selv gjennom dårlige prestasjoner.
Dette er Justins tid, sa Nagy. Vi er så sikre på hvor han er og bare fortsetter [å] la ham vokse. [Vi] forstår at det ikke kommer til å bli perfekt. Justin vet det. Vi forstår alle. Det kommer til å være noen ganger hvor [dårlige] ting skjer. Men vi må fortsette å være positive.
Det vil være interessant å se hvordan det slår ut hvis Bears taper kamper mens Fields utvikler seg. Både Nagy og daglig leder Ryan Pace var under ild etter at Bears gikk 8-8 forrige sesong. Hvis Bears ender under 0,500, ville Nagy ha en vinnersesong på fire år; Pace bare én vinnersesong på syv år som GM.
Det er mulig, kanskje til og med sannsynlig, at både Pace og Nagy ville overleve en sesong uten sluttspill hvis Fields går videre i mål. Men det er ingen garanti.
Det er det ubesvarte spørsmålet i Halas Hall – hva anser styreleder George McCaskey og president Ted Phillips som suksess etter å ha erkjent misnøye hos fansen, sin egen frustrasjon og upopulariteten ved å beholde Nagy og Pace etter forrige sesong?
Nagy var ikke bekymret for risikoen for å tape kamper med en utviklende quarterback. Jeg er bekymret for å gjøre det som er best for Bears, sa Nagy. Og det er det eneste som betyr noe.
Selv om det var en dag med feiring for Bears-fans som har ønsket at Fields utviklingsklokke startet i det øyeblikket han ble draftet, var det bittersøtt for Nagy. Han føler med Dalton, som ble lovet startjobben da han signerte med Bears og nå sitter på benken etter fire kamper.
Hva ville svaret ditt vært? Nagy fortalte en reporter som spurte hva Daltons svar var. Det er vanskelig. Det er vanskelig fordi jeg ikke kan si nok hvor mye Andy har lagt ned i denne organisasjonen, dette teamet, hans engasjement. Jeg setter pris på måten han har håndtert alt på. Han er så spesiell som de blir.
वाटा: