Ex-Cubs-stjernen Rick Sutcliffe tok på seg en modig ny verden og hadde en fantastisk gammel tid
Cy Young-vinneren og mangeårige ESPN-analytiker visste om et team i nød, og vel, la oss bare si at det var en familieaffære han aldri vil glemme.
Hva mer skulle faren til Ryder Benson gjøre da et lag med 8-åringer – meldte seg på for å spille kid-pitch for første gang – plutselig befant seg uten en hovedtrener?
Hunter Benson rakte opp hånden fordi det er akkurat den typen han er. Så igjen, den tidligere tennisspilleren fra Arkansas var ingen baseballekspert. Så han gjorde en ting til: Ring en nabo fra San Diego-området, som tilfeldigvis var hans svigerfar, og tilby den ettertraktede stillingen som Encinitas Braves-assistent.
Og det var slik jeg ble en trener, sa Rick Sutcliffe, ESPN-analytiker, Marquee-bidragsyter og eks-Cubs Cy Young-vinner som fyller 65 år neste uke.
Teknisk sett var det ikke første gang Sutcliffe trente ball. Etter at daværende Cubs daglig leder Ed Lynch avslo forespørselen hans i 1995 om å trene i organisasjonen, dro Red Baron ut med familien til Idaho Falls, Idaho, for en jobb hos Padres. De hadde en rookie-league-tropp der, og Padres-president Larry Lucchino hadde vært i Baltimore da Sutcliffe la opp for Orioles og fungerte som mentor for Ben McDonald og Mike Mussina. Hvem er bedre til å jobbe med kasterne?
Men det oppdraget førte raskt til en TV-jobb i San Diego, og resten er kringkastingshistorie. Å trene Ryder var en uventet utvikling, om enn enkel og søt. For Sutcliffe betydde det ganske enkelt å forlate konen Robins, datteren Shelbys og yngre barnebarn Austins sider på tribunen, komme seg ut på gresset og gresset og formidle både en ballspillers erfaring og litt bestefarlig visdom.
OK, så ting på Ecke Sports Park var ikke fullt så lett for det yngste laget - langt, ifølge Sutcliffe - i en liga for 8- til 10-åringer.
Dette var det første året noen av dem spilte kid-pitch, sa han. Vi hadde tre barn til å begynne med som, når muggen kastet den, ville snu den andre veien eller dukke ned. Vi startet 0-4.
Listen inkluderte også en 7-åring, som måtte myse inn i solen for å se ansiktene til 10 år gamle motstandere, samt en spiller med en underbensprotese hvis tre ganger store liga All-Star assistenttrener kaller ham en like tøff gutt som det finnes på jorden. Det inkluderte også Ryder, en høyrehendt hvis arm er, vel, ta en gjetning.
Elektrisk, sa Sutcliffe. Han kaster som en 12-åring.
Men hva gjorde Ryder på sin første bane for sesongen? Drill en fyr, og ikke med vilje. Ryder skranglet og begynte å gå den ene batten etter den andre fordi han ikke ønsket å slå noen andre. Det gjorde ikke ting lettere at moren hans hadde fortalt ham at han måtte be om unnskyldning til noen andre han plukket. Hva å gjøre?
Jeg flyttet ham til førstebasesiden av gummien, sa Sutcliffe, som fikk ham bort fra de høyrehendte slagerne og på en måte åpnet opp sonen.
Eureka! Om ikke lenge begynte Ryder å låse seg og hele laget kom rundt. Sutcliffe fortalte dem historier om å være 17 i rookieball – sammen med like unge Dodgers hotshot-prospekter Pedro Guerrero og Jeffrey Leonard, for å nevne to – og at laget tapte massevis av kamper før de snudde hjørnet og ble en stor vinner. Benson, i mellomtiden, traff på det perfekte slagordet, og spilte på lagets kallenavn:
Vær modig.
Det ble Braves' rallyskrik før hver trening og hver kamp. Hendene i midten. Alle sammen: En, to, tre, VÆR MODIG!
Det tok en stund, men hvert eneste barn på laget bulket inn i treffsøylen og – se og se – noen faktiske seire begynte å skje. Det så ikke så sannsynlig ut på åpningsdagen, da Sutcliffe sendte bilder fra diamanten til noen få venner på en tekstkjede: eks-Cubs-president Theo Epstein, Red Sox-president Sam Kennedy og bemerket Encinitas Little League-veteranen Eddie Vedder, kanskje litt bedre kjent for sitt arbeid med Pearl Jam.
Eddie ble gal, minnes Sutcliffe med en latter.
Braves tok sluttspillet som lag på sjetteplass av ni, og gjorde deretter tredje- og andreplasslaget opprørt. Bare en W igjen ... men nei. Det skjedde ikke. Ingen mesterskap for Braves denne gangen.
Men hvis du hadde vært på lagfesten vår, ville du trodd vi vant den, sa Sutcliffe. Jeg vet hvordan Cubs’ parade var i 2016. Jeg sier deg at de barna der ute hadde det like mye moro.
Den festen var mandag i en liten samfunnspark i Encinitas. Ungene satt sammen, spiste, drakk og mottok priser. Så skjedde noe spesielt: den lille ballbanen der åpnet seg. En omgang Wiffle ball brøt ut.
Sutcliffe så det hele og husket da, tidlig i sin store liga-karriere, en som var involvert i et Big Brothers mentorprogram i Cleveland fortalte ham at fem minutter av tiden hans med unge mennesker var verdt mer enn 5000 dollar.
Av en eller annen grunn, sa Sutcliffe, holdt det seg alltid med meg.
På festen ble han overrakt en gave: en kaffekopp med Thank you Coach Rick! på den. Og over disse ordene, med store, fete bokstaver?
Vær modig.
Det er akkurat hva han vil være. Tross alt er det laget hans.
वाटा: