Søndag Sitdown: NBA-legenden Isiah Thomas spiller julenissen på innfødte West Side
NBA Hall of Famer Isiah Thomas er kjent av mange monikere: legenden som gjorde Detroit Pistons på siste plass til back-to-back NBA-mestere; 12 ganger NBA All-Star; en av de 50 beste spillerne i National Basketball Associations historie. Underprivilegerte barn i West Side-nabolagene der han vokste opp, kjenner ham imidlertid som ingen av dem. De kaller ham julenissen. For fjerde år på rad kom den 54 år gamle engangs profesjonelle og kollegiale basketballtreneren og forretningsmannen til East Garfield Park i desember med leker, kåper, klær, sykler og nettbrett til mer enn 400 barn på Marillac Social Senter.
På vegne av stiftelsen oppkalt etter moren hans, en tøff, men snill sosialarbeider som en laget for TV-film var basert på, spilte Thomas julenissen på Marrilac den 18. desember, med en gjentakelse neste dag for hundrevis av barn ved JLM Life Center. Før det serverte han og hans stiftelse, Mary's Court, Thanksgiving-middag til de hjemløse ved Our Lady of Sorrows-basilikaen. Men lidenskapen hans er ikke bare å hjelpe de fattige i nabolagene han kaller hjemmebane – selv om han aldri kan glemme oppveksten i dyp fattigdom, et av ni barn til sin alenemor. Han forsøker også å ta tak i gjengvolden som holder dem som gisler, etter å ha vært med på å danne The Peace League i 2011 med pastor Michael Pfleger, som vokste til den nasjonalt fremhevede basketballturneringen for gjengmedlemmer i St. Sabina-kirken. Han satte seg ned med reporter Maudlyne Ihejirika. En komprimert utskrift følger.
Spørsmål: Etter 13 år med Pistons, trakk du deg tilbake i 1994 for å bli deleier og executive med utvidelsen Toronto Raptors; en TV-kommentator; eier av Continental Basketball Association; hovedtrener for Indiana Pacers; leder og hovedtrener hos New York Knicks; menns basketballtrener ved Florida International University; og i år, lagpresident for Knicks' søster WNBA-lag, New York Liberty. Men du anser fortsatt nabolagene Garfield Park og Lawndale som ditt hjem?
A: Jeg dro egentlig aldri. Jeg vokste opp her på Jackson og Homan. Familien min bor her fortsatt. Jeg husker alle adressene mine: 415 S. Central Park, 3322 W. Congress, 3340 W. Congress, 135 S. Menard, 1145 Latrobe. Det var flekkene. Jeg dro til Vår Frue av sorger, St. Catherine i et år, og Resurrection, som nå er Kristus Kongen. Så gikk jeg på St. Joseph High School, dro i ’79 til Indiana University, spilte der til ’81, og gikk deretter til NBA. Og selv når jeg ble draftet og spilte i Detroit, kom jeg hjem hver sommer og tilbrakte all min tid på West Side her.
Spørsmål: Du er kreditert med en klok forretningssans som dateres tilbake til handlemåten din som president for NBA Players Association på slutten av 80-tallet og begynnelsen av 90-tallet, og dine forretningsforetak har vært vellykket, som ditt mangfoldige holdingselskap, Isiah International LLC , der du har bygget virksomheter og investert i minoritetssamfunn, omtrent som Earvin Magic Johnson. Din Isiah Real Estate har også vært involvert i Chicago og regionale eiendomsprosjekter, og i 1999 ble du den første afroamerikaneren som satt i styret for Chicago Stock Exchange, og fungerte til 2002. Men omstendighetene under hvilke vokste du opp med deg?
A. Hele tiden. Jeg ble hovedsakelig oppdratt av moren min, ni av oss, syv gutter, to jenter. Faren min dro hjemmefra da jeg var seks. Men du vet, jeg må alltid gi kvalifiseringen. Faren min var alvorlig deprimert, hadde nettopp mistet jobben og kunne ikke forsørge familien, og mamma var sånn - du vet, vi visste ikke om depresjon da. De forsto ikke effekten, og det var ingen behandling for det eller noe, så de skilte seg.
Vi har det på samme måte som mange mennesker i fattigdom. De finner en måte. Og på en eller annen måte fant moren min en måte. Det var mange som hjalp til, mye støtte. Det ville være ungdomssenteret, rekreasjonssenteret, barneskolen. Selv om det var mange dager vi ikke spiste, og et par ganger, var vi hjemløse. Vi vokste opp i rimelige boliger, og ble satt ut på gaten et par ganger. Så det var som om da vi alle fylte 20, hadde vi alle dårlig kreditt, fordi hun hadde brukt alles navn og kreditt underveis, vet du?
Spørsmål: Din mor, Mary Thomas, var et nabolagsikon hvis medfølelse for andre og mot til å prøve å beskytte sine ni barn mot narkotika og gjenger inspirerte filmen A Mother's Courage: The Mary Thomas Story fra 1990, med Alfre Woodard i hovedrollen. En West Side street er oppkalt etter henne, og det samme er stiftelsen du grunnla for å støtte økonomisk vanskeligstilte familier i nabolagene der du vokste opp. Var hun virkelig den store karakteren som ble fremstilt i filmen?
A: Moren min var sosialarbeider. Hun jobbet for byen, på samfunnshuset på 10 S. Kedzie. Så fattige som vi var, forsto hun problemene som fattige mennesker hadde. Så hun kunne sitte og snakke med folk. Det var et geni av henne. Hun var bare veldig ressurssterk, holdt alltid et smil om munnen, sørget for at vi holdt et på ansiktet vårt.
Moren min jobbet alltid på Our Lady of Sorrows og Marrilac House. Så vi fortsetter bare arbeidet hennes. Før jeg kom til proffene, var familien min avhengig av å få disse julekurvene og Thanksgiving-kurvene. Så hvert år, når jeg kom til proffene og vi fikk litt penger, ga mamma ut jule- og høsttakke-kurver. Og alle hun hadde ringt til, klientene hennes, vi fant en måte å hjelpe dem med å gå på skolen og betale litt skolepenger, og bare hjelpe nabolaget til å vokse.
Moren min døde for fem år siden, og Homan & Jackson er oppkalt etter henne, Mary Thomas Way. Dette er vår familiebedrift. Det er slik jeg ser på det. Vi mater hjemløse annenhver søndag hos Vår Frue av sorger, rett nede i gaten. Vi er alle tjenere for samfunnet. Det er slik vi ble oppdratt. Dette er hva vi gjør. Dette er det jeg alltid har gjort.
Så når folk sier at du gir tilbake, er det som 'Nei. Dette er meg. Slik lever du. Slik føler du deg bra.'
Spørsmål: Da du dro hjemmefra for å spille for Bobby Knight ved Indiana University, tok du Hoosiers til NCAA-mesterskapet i 1981, og gikk så forbi de to siste årene for å komme inn i NBA. Du ble en av spillets beste all-around point guards og satte Pistons’ rekord gjennom tidene for poeng, assists, stjeler og spilte kamper. Hvordan var det for familien din som sliter når du oppnådde den suksessen?
A: Det var den mest utrolige følelsen for familien vår fordi det var som om du hadde lidd gjennom generasjoner med fattigdom, og hadde jeg ikke kommet til proffene, vet jeg ærlig talt ikke om vi ville ha klart det som en familie. Bokstavelig talt hang vi i en tråd. Jeg vet ikke hva som ville skjedd med oss. det gjør jeg virkelig ikke. Alle kom seg ut, men du vet at mange av dem hadde narkotikaproblemer. Mye av pengene mine gikk tidlig til å rydde opp. Det var rehab etter rehab. . . . Et av de stolteste øyeblikkene som jeg tror familien vår har opplevd, var min eldre bror, Lord Henry Thomas, som har gått bort, og var heroinmisbruker i 30 år. Han sparket til slutt, gikk tilbake til college, tok graden sin og døde så. Så, du vet, i begravelsen hans hadde vi bildet hans av ham med vitnemålet sitt.
Nå er det en generasjon som kom bak oss at jeg var i stand til å betale for utdanningen deres. De fikk gå på skolen. Og den syklusen av generasjonsfattigdom eksisterer fortsatt i familien vår. Men noen av dem fikk i det minste en sjanse til å komme seg ut. Moren min flyttet til slutt ut, motvillig, til Clarendon Hills. Men hver dag, vet du, var vi fortsatt her på Vestsiden.
Spørsmål: Du har mottatt King Legacy Award fra Dr. Martin Luther King Jr. Boys & Girls Club i 2012, og Lifetime Achievement Award for ditt engasjement for å forbedre livene til barn fra gruppen Children Uniting Nations i 2013. Du og Pfleger initierte Peace League i 2011, og året etter var du vertskap for Ballin' for Peace-turneringen som førte motstridende gjengmedlemmer sammen for å spille basketball som en måte å redusere gjengvold på. Hva er dine tanker om gjengene og våpenvolden som har grepet Chicago de siste årene?
A: La oss begynne å ha en ekte samtale om hvordan vi håndterer fattigdom. For hvis du tar tak i fattigdom, hvis vi håndterer fattigdom, vil alt annet stoppe. I fattigdom kan du utdanne. I fattigdom kan du være frisk. I fattigdom kan du være trygg. Men når du først legger narkotika og våpen på toppen av fattigdom, har vi ikke en sjanse.
Det er alltid håp. Spørsmålet som bør stilles er hvordan ungdommen vår overlever, og trives og kommer seg ut, til tross for det som skjer. Hvordan forblir de positive? Hvordan smiler de? Hvordan går de på skolen? Hvordan finner de en måte å komme seg til college på? Hvordan blir de sysselsatt, kommer fra den typen fattigdom som finnes i disse nabolagene? Det er det som bør studeres.
वाटा: