Blackhawks-prospektet Lukas Reichels rolle med Eisbaren Berlin er et eksempel på veksten av tysk hockey
Tyskland har produsert fire førsterunde NHL-draftvalg, inkludert Reichel, siden 2018 etter å ha produsert bare tre tidligere i sin historie.
Blackhawks' startspisser for utstillingskampen mot Eisbaren Berlin i september 2019 var ganske standard: Jonathan Toews sentrerte Patrick Kane og Alex Nylander.
Berlins lagoppstilling, i mellomtiden, inneholdt mangeårige NHL-spiss Maxim Lapierre som sentrerte to relative ingen - i det minste på den tiden: den åtte år gamle tyskerveteranen Leo Pfoderl og den 17 år gamle rookien Lukas Reichel.
Et år senere sporet Hawks daglige leder Stan Bowman sitt første inntrykk av Reichel, som han valgte Hawks i første runde denne måneden, tilbake til den utstillingen.
'Vi tok ikke hensyn til ham da vi var i Berlin i starten av sesongen, og jeg husker bare at jeg la merke til farten hans og hvor flytende han var på isen,' sa Bowman. '' Jeg så tilbake igjen i slutten av januar for en tur i Europa, og jeg fikk en sjanse til å se ham spille. Det var en ganske imponerende fremgang i løpet av disse par månedene.''
Den eneste grunnen til at Reichel var på Eisbarens liste, var imidlertid på grunn av en ny regel implementert av DEL – den øverste tyske hockeyligaen – før forrige sesong begynte. Regelen ga hvert lag to ekstra oppstillingsplasser som skulle brukes eksklusivt for tyske spillere 23 eller yngre.
Reichel tjente direkte og umiddelbart på regelendringen, og scoret 24 poeng på 42 kamper for Berlin i løpet av sesongen 2019-20. Det gjorde også Tim Stutzle, som scoret 34 poeng på 41 kamper som 17-åring med Mannheim. Det samme gjorde John-Jason Peterka, som scoret 11 poeng på 42 kamper som 17-åring med München. Det samme gjorde utallige andre unge spillere med potensial.
Stutzle (tredje sammenlagt til Senatorene) og Reichel endte opp med å gi Tyskland to førsterunde NHL-utkastvalg for første gang i historien, med Peterka (34. til Sabres) ikke langt bak.
'Det tvinger dem til å spille sine unge tyskere og utvikle dem,' sa Allain Roy, Reichels agent. «Du har disse barna i alderen 17 til 22, og de spiller mot mange spillere av American Hockey League-kaliber. Det er spennende for dem.
«Når du ser land som Sveits, Tyskland og Østerrike, har klagen alltid vært at de fortsetter å bringe inn [nordamerikansk] import og ikke utvikle sine egne spillere. Nå er det endret, og det gir utbytte.''
Den nye regelen var den siste i en rekke initiativer fra tysk hockeys styrende organ for å forbedre grasrotutviklingen, en innsats utløst av det tyske landslagets sjokkerende unnlatelse av å kvalifisere seg til vinter-OL 2014 i hockey for menn.
De seks årene siden har brakt suksesser over hele linja. Det tyske landslaget har steget jevnt og trutt til sjuende på verdensrankingen, knapt bak USA.
Minst én tysk spiller har blitt tatt i den første runden av tre påfølgende utkast, med Dominik Bokk (Blues, nå Hurricanes) i 2018 og Moritz Seider (Red Wings) i 2019 før Stutzle og Reichel.
Og, mest bemerkelsesverdig, ble Oilers-senteret Leon Draisaitl den første tyskeren som vant Hart Trophy som NHLs mest verdifulle spiller denne siste sesongen. Tidligere Hawks-spiss Dominik Kahun (Penguins) og målvaktene Philipp Grubauer (Avalanche) og Thomas Greiss (Islanders, nå Red Wings) var andre tyskere som hadde sterke sesonger i 2019-20.
Reichel er fortsatt omtrent to år unna NHL-beredskap, men Hawks elsker situasjonen hans i Berlin.
'Hvis du så på situasjonen hans, utviklingsmessig, passer den perfekt,' sa Hawks scouting-direktør Mark Kelley på draft-kvelden. ''Det var en av attraksjonene for ham.''
Reichel ble mye brukt av Berlin forrige sesong, og håndterte tunge minutter blant de seks beste under fem-mot-fem-spill og fikk verdifull power-play og straffe-kill-erfaring.
Han lærte også i et vinnende miljø: Eisbaren gikk 32-20, og ble nummer fire i 14-lagsligaen. Og mens DEL kansellerte sluttspillet på grunn av pandemien, ble den ordinære sesongen avsluttet med suksess, noe som betyr at 52 kamper er et år i full lengde.
Roy sa at han tror den kortere sesongen hjelper Reichel.
'For Lukas er han litt av en sen blomstrende fysisk,' sa Roy. «Det faktum at de ikke spiller så mange kamper i Tyskland. . . det er veldig gunstig for ham å jobbe med kroppen og bygge opp litt muskler og bli større og sterkere.''
Mens de fleste andre europeiske ligaer startet sesongene 2020-21 i tide, forblir DEL pauset på ubestemt tid. Men Berlin og syv andre lag vil konkurrere fra og med 11. november i en turnering kalt Magenta Sport Cup.
Reichel har ett år igjen av DEL-kontrakten sin, sa Roy, så han vil antagelig spille ut denne sesongen – uansett hva det viser seg å være – med Berlin. Etter det vil de snakke om en inngangskontrakt med Hawks, selv om han kanskje må tilbringe 2021-22 i AHL.
Uansett nøyaktig tidslinje, har Hawks ekstremt høye forhåpninger til det siste produktet av Tysklands fornyede hockeykultur.
'De mer instinktive tingene - måten de kan rulle av spillere, deres visjon, deres forventning om hvor stykket er på vei videre - det er de tingene vi la merke til, og Lukas har alt det,' sa Bowman.
वाटा: