Vennskap med Jimmy Butler hjelper til med å skyve Fenwick-utdannede Mike Smith til Michigan
Den tidligere Friars-stjernen, som har utviklet et nært vennskap med Miami Heat-stjernen, skal spille sin siste college-sesong i Ann Arbor.
På oppgavelisten til en tenåring Mike Smith var det mange ting du kunne forvente da han begynte i Fenwick som førsteårsstudent i 2012.
5-10 poengvakten førte Fenwick til høyder som ikke er sett siden Corey Maggette-dagene nesten to tiår tidligere.
Han drev Friars med 28 seire og et Chicago Catholic League-mesterskap som senior. Den kompakte ledervakten ble en mektig kraft som senior, inkludert et signaturøyeblikk den sesongen da han var ustoppelig, og scoret 38 poeng i å slå Simeon.
Den individuelle utmerkelsen og prestasjonene kom rett sammen med lagets suksess.
Fireårig universitetsspiller på Fenwick? Kryss av.
Årets spiller i Chicago Catholic League? Kryss av.
Allstater? Kryss av.
Fremstår som en toppkandidat til prisene Årets spiller i delstaten og Chicago-området? Kryss av.
Divisjon I spiller? Kryss av.
Bli en av college-basketballens ledende scorere i landet og få en Ivy League-utdanning mens han holder på? Sjekk, sjekk.
Spille i de ti store? Kryss av. (Vel, det kommer).
Blit venn med en NBA-superstjerne som har bidratt til å sette i gang karrieren hans? Ummm, hold ut...
La oss forklare.
Fenwick var en av en håndfull skoler i Chicago-området som bar Jordan Brand under Smiths seniorår i 2015-16. På et Jordan Brand-arrangement, en prangende presentasjon der lagenes uniformer og utstyr ble avduket, var Chicago Bulls-stjernen Jimmy Butler vert og tok seg av introduksjonene.
Det var der Smith innledet en samtale som har ført til et veldig nært vennskap med NBA-stjernen.
Smith spurte treneren hans i Fenwick, Rick Malnati, om han skulle gå og spørre Butler om han ville trene med ham.
Jeg sa til ham, ja, hvorfor ikke? sa Malnati, som ble ansatt i Fenwick før Smiths andre år. Alt han kan si er nei.
Smith sa at det var uaktuelt for ham å gå opp til en kjendis eller superstjernesportsfigur. Men han var ganske klar over Butlers maniske arbeidsmoral, og det var det som førte til at han stilte en stor figur et så enkelt spørsmål.
Jeg gikk rett bort til ham og spurte: «Hei, Mr. Butler, vil du noen gang trene med meg?», forteller Smith om den livsendrende dagen.
De to utvekslet telefonnumre. Butlers trener ringte Smith dagen etter og sa at han skulle møte NBA-stjernen på Bulls treningsanlegg.
Han trengte ikke fortelle meg det to ganger, sier Smith med en latter. Jeg var klar til å sitte på parkeringsplassen i fire timer og vente på ham. Det var ingen måte jeg skulle gå glipp av den muligheten.
Da Smith spilte ut sitt siste år på Fenwick, ble Butler en fan - en fan av Smith and the Friars. Han deltok på noen kamper og holdt kontakten med Smith, som hadde en dynamisk sesong med laget sitt med 19 poeng, fem assists og fire returer per kamp. Butler kom til og med til Oak Park-skolen og snakket med både Fenwick gutte- og jentebasketlag.
Det var som om Mike var Jimmys lillebror, og holdt øye med ham, sa Malnati om det spirende forholdet.
Motet til å innlede den samtalen med Butler på Jordan Brand-arrangementet hjalp til med Smiths utvikling og fremgang som spiller.
Smith har brukt de siste fire årene på trening og trening med Butler, som Smith kaller en mentor og god venn. Før sin andre sesong i Columbia, flyttet Smith ut til California og bodde hos Butler en tid om sommeren. Han fortsatte det i lavsesongen og fikk en uvurderlig erfaring med å trene med Butler og andre NBA-spillere.
Og alle som vet noe om NBA er klar over at Butlers treningsopplegg utenom sesongen og generelle arbeidsmoral har blitt en legende.
Smith blir i Butlers hjem i Sør-California om sommeren, og kjører ofte Miami Heat-vakten rundt i Butlers minivan. Storebror/lillebror forholdet vokste. Fordelene ved å henge med en stjerne i Hollywood var åpenbare, inkludert å møte andre NBA-spillere og A-listeskuespillere som Butlers gode venn, Mark Wahlberg.
Men de høyintensive treningsøktene og treningene, som blir bedre som basketballspillere, er alltid fokuspunktet når de to er sammen i California. Smith har hatt den heldige muligheten til å se nærmere på en av de mest veltrente profesjonelle basketballspillerne i verden, som inkluderer doble treningsøkter på steder som Loyola Marymount og Pepperdine.
Det kan absolutt ikke skade deg eller selvtilliten din når du har muligheten til å trene med en av de beste spillerne i verden, sier Malnati fra Smiths tid som trener med Butler.
Smith tar det ikke for gitt. Han vet at han er i en unik situasjon som de fleste håpefulle high school- og college-spillere bare kunne drømme om når de fant ut hvem de skulle trene med.
Å være rundt Jimmy har vist meg så mye når det gjelder hva som skal til for å bli stor, sa Smith. Når du ser hvordan han fungerer, skjønner du hvor mye arbeid du må legge ned. Det er han bestandig trene. Du ser hvordan du tar vare på kroppen din. Du ser hvordan du spiser riktig, sover riktig og trener på riktig måte.
For meg er han som en storebror, en bestevenn. I min posisjon som spiller er det ingenting som en NBA-spiller som din beste venn, noen du kan nå ut til og se hvordan han gjør det.
Smiths vennskap med Butler spilte også en stor rolle i hvorfor han forpliktet seg fredag til Michigan og trener Juwan Howard.
Smith har vært et av de hotteste navnene i NCAA-overføringsportalen siden han gikk den uortodokse veien for å kunngjøre sin intensjon om å overføre før starten på forrige sesong. La oss gjenta det: Smith kunngjorde at han skulle bytte før sesongen begynte.
Ved å gå glipp av det meste av det som ville ha vært juniorsesongen hans med en revet menisk i 2018-2019, tillot det Smith å oppgradere med ett år igjen med atletisk kvalifikasjon. I tillegg tvang Ivy Leagues arkaiske regler praktisk talt hånden hans.
I motsetning til andre Division I-konferanser, gir ikke Ivy League medisinske rødskjorter, og tillater heller ikke studenter å spille friidrett. Så med en Ivy League-grad på slep etter sesongen 2019-2020 - og umiddelbar kvalifisering neste sesong - visste Smith at han kom til å forlate som utdannet overgang. Dermed følte Smith ikke noe behov for å vente.
Jeg ble kritisert og mange syntes ikke jeg burde gjøre det, sier Smith om avgjørelsen. Folk trodde jeg ville være mindre fokusert og se fremover til det som var foran meg i stedet for laget mitt. Men jeg hadde aldri tenkt å gi opp en sesong. Jeg satte laget først, og jeg håpet og trodde karakteren jeg hadde i å gjøre som ville vise seg og trenerne ville se det.
Han mente også at det var en måte for trenere å evaluere og se ham spille. Columbia-trener Jim Engles måtte ta telefoner i løpet av sesongen fra andre trenere som allerede var i rekrutteringsmodus når det kom til Smith.
Du vet aldri hvem som kan se på, sier Smith om en hel sesong som spilte for Lions mens trenere over hele landet var klar over at han ville være på det åpne markedet til våren.
Mens Malnati riktignok var en av dem som mente Smith burde tie om intensjonene sine og vente med å kunngjøre at han ville bytte, gir han sin tidligere spiller massevis av æren.
Malnati opplyser at Smith hadde muligheter til å spille basketball på høyere nivå enn Ivy League, både som prospekt på videregående skole og etter at han i gjennomsnitt hadde 13,6 poeng per kamp som nybegynner og 17,6 poeng per kamp som andre på Columbia. Men han holdt kursen og holdt seg til sine første mål.
Han holdt seg til planen selv etter at treneren han skulle spille for i Columbia tok en annen jobb. Trener Kyle Smith forlot Columbia for å være hovedtrener i San Francisco i mars. Da den nyheten kom, åpnet Mike Smith døren til andre skoler, og slike som Vanderbilt, Minnesota, South Carolina og andre viste interesse.
Smith ble hos Columbia og Engels.
Mike er en lys gutt som hadde en 40-års visjon og ikke en fireårig, sier Malnati. Mange gutter er kortsynte, bryr seg mye mer om hvilket nivå og hvem de spiller for. Han viste modenhet med synet sitt. Han valgte Columbia og ble når han kunne ha dratt et annet sted. Han har nå en Ivy League-grad fra en utrolig skole med en utrolig alumnibase.
Smith spilte ut året og hadde et gjennomsnitt på 22,8 poeng, 4,1 returer og 4,5 assists. Han slo også ned 62 trepoengere på året. Mens Smith stilte med imponerende individuelle tall og bar Columbia, herjet skadene laget og Lions slet, og endte sist i Ivy League og vant bare seks kamper på sesongen totalt.
En voksende liste over store friere hopet seg opp da sesongen var over. Selv om han hadde sine alternativer, var det alltid noe han hørte fra sin gode venn Butler som ga gjenklang. Butler snakket alltid om Miami Heat-måten i sine samtaler og hvordan teamet og organisasjonen drives, sammen med den konsekvente suksessen til franchisen.
Han ville alltid fortsette og fortsette om Heat-kulturen, sier Smith. Så da Michigan og Juwan Howard begynte å snakke med meg, kunne jeg ikke la være å tenke på hvordan han var en del av den organisasjonen i så mange år.
Howard spilte de siste tre årene av sin spillerkarriere i Miami og tilbrakte deretter seks sesonger som assistenttrener for Heat.
Smith husket å se Michigan hoppe av til sin raske 7-0-start, og slo Creighton, North Carolina og Gonzaga for å åpne sesongen. Wolverines klatret inn i topp 10 på den nasjonale rangeringen og Smith la merke til det.
Du kunne se at de hadde den Heat-kulturen ved at de alltid bare ville finne en måte å vinne på, sier Smith. Det liker jeg veldig godt. Du kan ikke slå det, og jeg ønsket å være en del av det.
Michigans andre betydelige fordeler i Smiths øyne inkluderte en stablet innkommende rekrutteringsklasse og tilgjengelige minutter på point guard-posisjonen. Howard signerte en topp 10 rekrutteringsklasse i landet, ledet av 6-10 femstjerners Isaiah Todd, og uteksamineringen av stjernepekeren Zavier Simpson åpner for 34 minutters spilletid.
Målet mitt er å bringe et mesterskap til Ann Arbor, sier Smith, som scoret 1653 poeng i sin Columbia-karriere. Jeg tror at med de tilbakevendende spillerne og spillerne som kommer inn, sammen med kulturtreneren Howard bygger, er det mulig.
Smith er en stor troende, selv når andre tvilte på ham på grunn av størrelsen hans. Det handlet alltid om størrelsen hans. Malnati, som var på telefon med high-major trenere for fire år siden og igjen under denne prosessen, har også hørt det.
Det motiverer meg, sier Smith om det lille når det kommer til størrelsen hans og hvilken innvirkning det kan ha på spillet og produksjonen hans. Det tar det som en utfordring, og jeg elsker sjansen til å bevise meg selv.
Han trodde at han var et stort prospekt mens han gikk på videregående, selv om lokket til en Ivy League-utdanning veide opp for ønsket om å spille på et høyere nivå på college. Denne troen ble bekreftet, i Smiths sinn, i den første kampen i andre sesong.
Columbia tapte mot den eventuelle nasjonale mester Villanova i sesongåpningen. Men Smith var strålende med 19 poeng, fem returer og tre assists mot et lag med fem NBA-spillere i Jalen Brunson, Donte DiVincenzo, Omari Spellman, Eric Paschall og Mikal Bridges.
Det laget var latterlig talentfullt og jeg spilte veldig bra, sa Smith. Etter den kampen tror jeg at jeg innså at jeg kan gjøre dette mot hvem som helst.
Det store spillet i det store øyeblikket var egentlig ikke noe nytt for Smith. Med en hel del av It-faktoren gjennomsyret gjennom ham, har Smith vært på topp i disse øyeblikkene gjennom karrieren.
Som førsteårsstudent på Fenwick – i den første uken av universitetskarrieren – blendet Smith i en enorm seier over rivalen Oak Park. Han scoret ni avgjørende poeng i en regional seier samme sesong. Det var den nevnte øyeåpnende prestasjonen mot Simeon og scoret 34 av lagets 55 poeng i et delfinaletap mot St. Joseph i sin siste kamp på videregående skole.
Det var de 72 poengene han scoret mot Ivy power Harvard i to kamper som senior, 33 mot ACC-fienden Wake Forest og den tillitsskapende prestasjonen på Villanova.
Malnati er en som tror Smith vil fortsette å gjøre det i de ti store.
Han vet hvordan han skal score, han er rask som pokker, han er en knockdown-skytter og en karismatisk leder, sier Malnati. Jeg tror han vil få et fenomenalt år i Michigan. Nå har han sjansen til å spille på en storskole.
वाटा: